顾名思义，活性炭有一个简单的定义，即活性炭是一种活性炭。
活性炭的80%甚至90%以上是碳。除碳外，还含有2%~5%的氧气、1.5%以下的氢气和少量的灰分。有些活性炭甚至含有微量的硫。活性炭的成分与原料和制备工艺有关。例如，以木材为原料，活性炭含有1%~2%的金属化合物；当以煤为原料时，活性炭中的金属化合物含量很高，达到5%~10%。活性炭几乎不含氮。
必须尽可能控制活性炭中的一些微量有害杂质，尤其是砷等重金属物质。因为砷也存在于自然界中，特别是在使用椰壳和木材原料时。此外，目前环境污染的影响，在使用各种废弃物作为原料生产活性炭之前，有必要提前调查是否受到重金属污染。
由于外观、形状、制造方法和用途的不同，活性炭有多种分类方法。根据原料来源，可分为植物原料活性炭（木材、椰子壳、竹、稻草等）、矿物原料活性炭（煤、石油焦、石油沥青、煤焦油等）、塑料原料活性炭（聚氯乙烯、聚丙烯、呋喃树脂等）等原料活性炭（废轮胎、除尘灰、蔗糖等）。按制造方法可分为物理活性炭或物理炭、化学(药物)活性炭或化学炭、物理化学活性炭。此外，还有铸造法、聚合体烙印法、溶胶凝胶法等多种制造方法。但在制造成本、活性炭性能等方面仍存在一些问题，尚未达到规模化生产水平。从外观和形状上看，可分为粉状活性炭、颗粒状活性炭（破碎状炭、球形炭、中空微球形炭等）、纤维状活性炭、其他形状的活性炭（包括各种形状的二次加工，如蜂窝状活性炭、活性炭成型物）等。
